В разных странах ширина железнодорожной колей различна.
Наиболее распространенной является 1435 мм – «Европейская (Стефенсоновская) колея»,   протяжённость железных дорог с такой шириной составляет в мире 60%. Европейский стандарт колеи стихийно сложился на начальных моментах развития железнодорожного транспорта. Когда в 1825 г. знаменитый английский инженер Джордж Стефенсон изобретал паровоз, он просто взял стандарты английских гужевых повозок – в том числе ось с расстоянием между колёсами в 4 фута 8,5 дюйма. Стефенсон использовал этот шаблон при строительстве открытой в 1830 г. железной дороги Ливерпуль-Манчестер. Она в свою очередь послужила образцовой моделью для строительства железных дорог не только в Англии, но и в континентальной Европе и Северной Америке.
На втором месте стоит так называемая «Русская колея» 1524-1520 мм, которая используется в странах бывшего СССР, Финляндии и Монголии. Также известны «Капская колея» - 1067 мм распространенная в Африке, Индонезии, Японии, «Индийская колея» - 1676 мм в Индии, Пакистане, Аргентине, «Иберийская колея» - 1668 мм в Португалии и Испании и некоторые другие.
Поэтому было условлено, что не смотря на разную ширину колеи в разных странах в моделях одного масштаба будут использоваться одни и те же рельсы.
При составлении первых норм на модели железных дорог самыми распространенными в Европе были модели, изготовленные в масштабе 1:45 с шириной колеи 32 мм. Этим моделям присвоено условное обозначение «0» (ноль) – символически обозначившее начало.
Более крупные масштабы получили обозначение 1 для масштаба 1:32, 2 для масштаба 1:22.5 и так далее.
Более мелкие масштабы получили более замысловатые названия. Так масштаб 1:87 стал называться H0, (“Half 0” – дословно «половина ноля»). Масштаб 1:120 стал называться TT («Top of Table» – дословно «крышка стола») как масштаб, макет которого убирается на поверхности письменного стола. Масштаб 1:160 называется „N” от слова «девятка» „Nine”(англ) или „Neun”(нем) в соответствии с модельной колеей 9 мм.

Названия основных масштабов и их размеры приведены в таблице:

Для узкоколейных железных дорог используются дополнительные символы. Так узкоколейная версия с колеей 650-850 мм  в масштабе 1:87 называется H0e и использует рельсы 9 мм от масштаба N, трамвайная версия колеи 850-1250 в масштабе 1:87 называется H0m и использует рельсы 12 мм от масштаба TT.

Наиболее распространенным масштабом в мире на сегодняшний день является масштаб НО.
В Германии примерно 74% моделистов собирают этот масштаб, 19%  - N, 7% -ТТ.
В Швеции 67% - НО, 23% - N. В Америке 60% приходится на масштаб НО.
В бывшем Советском Союзе моделизм был связан прежде всего с восточно-немецкими производителями Пико и Веро. Поэтому распространеность масштабов на территории бывшего СССР напоминает ситуацию в ГДР в 1990 году.
Так в ГДР было 48% любителей НО и 45% предпочитали ТТ.
Сейчас на территории бывшего СССР 47% предпочитают масштаб НО и 41 выбрали масштаб ТТ.
Следует также отметить что цены на модели разных масштабов Н0 и ТТ примерно одинаковы, т.к. более мелкое производство требует более точного изготовления.
Предпочтение масштаба ТТ связано также с меньшими размерами жилья, т.к. при относительно таком же уровне качества моделей для масштаба ТТ требуется примерно в 1.5 раза меньшей площади макета. Масштаб N  конечно еще более маленький, но в нем модели имеют очень упрощенный вид.
Для сравнения можно добавить, что масштаб N наиболее популярен в Японии, где занимает около 85% рынка.
(Все данные были представлены по результатам исследования рынка в 2004-2006 г)
Также относительно широко распространен масштаб 1:22.5, который еще иногда назвают «садовым» масштабом «G» от слова Garden(англ). Рельсы для этого масштаба обычно укладывают в саду у дома. Эти модели характеризуются высокой точностью и на них даже устанавливают миниатюрные паровые машины. Но для нашего климата с частыми дождями и холодными снежными зимами данный масштаб является непрактичным.
Особо нужно сказать об Англии, где наиболее популярен масштаб 00, или 1:76.2. Этот масштаб еще называют 4 масштабом, т.к. он появился из соотношения 1 фут : 4 мм. Однако этот масштаб также использует рельсы с колеей 16,5 мм, наиболее распространенные в мире.