Железнодорожноый моделизм начал развиваться с середины XIX, когда начинается бурное строительство железных дорог. Сначала в Англии, а потом и в Европе это увлечение становится популярным.
Вначале модели больше являлись просто игрушками но постепенно начали возрастать требования к копийности и качеству моделей. Любители железных дорог стали постепенно объединяться в клубы железнодорожного моделизма.
Самыми первыми такие клубы появились в Англии, где такие клубы были очень популярны среди аристократии.
Первоначально модели начали выпускаться в небольших ремесленных мастерских. В промышленных объёмах они стали выпускаться с 1891 года немецкой фирмой Märklin, которая с течением времени и установила большинство масштабных стандартов железнодорожных моделей. В 1897 году американская фирма Carlisle & Finch выпустила первую электрическую железную дорогу.
С развитием технологий изменялся и технический уровен изготовления моделей. Например если у первых моделей были примитивные пружинные или упрощенные паровые двигатели, то с развитием электротехники начались использоваться электродвигатели, а позднее и электронника для управления поездами.
Наибольший расцвет этот вид хобби  получил в 70-х годах прошлого века.
Позднее с развитием электронники и особенно компьютеров интерес к железнодорожному моделизму несколько уменьшился. В настоящее время в мире насчитывается порядка 1000 производителей моделей железных дорог. Кроме железнодорожных моделей (локомотивы, вагоны, рельсы...) фирмы также занимаются и производством сопутствующих товаров: здания, автотранспорт, деревья, горы с тоннелями, военная техника, электронника. Многие люди даже не интересующие железной дорогой собирают на этой основе ланшафтные миниатюры. Лидерами по производству моделей железных дорог являются США и Германия. Да это и неудивительно, ведь именно в этих странах железные дороги получили максимальное развитие. Кроме этого железнодорожные модели также производятся в Англии, Франции, Австрии, Китае, Италии, Японии и в некоторых других.
Большинство моделей производятся по стандартам NEM (Normen Europäischer Modellbahnen) разработанным в Германии и  NMRA (National Model Railroad Association) разработанными с США.